20 Haziran 1946 tarihinde Ilgın'da doğdu. Asıl adı Ömer Zülfü Livaneli'dir. Bağlama çalmayı çocukluğunda öğrendi.

1972'de İsveç'e yerleşti. 1974-1975 yıllarında Stockholm'de müzik öğrenimi gördü. Aynı yıllarda bağlama eşliğinde doldurduğu politik ağırlıklı uzunçalardan sonra giderek Batı çalgılarıyla geleneksel çalgıları bir arada kullanarak düzenlemeler yaptı.

Önce Maria Faranduri, daha sonra Mikis Theodorakis'le çeşitli ülkelerde konserler verdi, plaklar doldurdu.

300 bestesinin birçoğu değişik sanatçılar tarafından yorumlanan Livaneli bugüne dek yaklaşık 25 kaset/plak/CD hazırladı. Bunlar Türkiye, Yunanistan, çeşitli Avrupa ülkeleri ve ABD'de çıktı. "Otobüs", "Sürü", "Hazal", "Yılanı Öldürseler", "Yol", "Sis" en bilinenleri olan yaklaşık 30 filmin müziğini yaptı.

1995 yılından beri UNESCO kültür elçisi görevini sürdüren Livaneli, "Yer Demir Gök Bakır", (1987), "Sis", (1988) gibi filmleri yönetti ve çeşitli ödüller aldı.

"Diktatör İle Palyaço", (1993), "Sosyalizm Öldü mü", (1994), "Orta Zekalılar Cenneti", "Arafat'ta Bir Çocuk", (1998), "Livaneli Besteleri-Nota" (1998), "Bir Kedi Bir Adam Bir Ölüm", (2001), "Engereğin Gözündeki Kamaşma,"(2001) adlı kitapları yayımlanan, filmleri ve müzik çalışmalarıyla "Altın Palmiye", "En İyi Müzisyen" gibi birçok ödül alan Livaneli günlük bir gazetede yazarlık yapmaktadır